沉香,又名“沉水香”,“水沉香”,古语写作“沈香”(沈,同沉)。 古来常说的“沉檀龙麝”之“沉”,就是指沉香。沉香香品高雅,而且十分难得,自古以来即被列为众香之首。 与檀香不同,沉香并不是一种木材,而是一类特殊的香树“结”出的,混合了油脂(树脂)成分和木质成分的固态凝聚物。
而这类香树的木材本身并无特殊的香味,而且木质较为松软。据现在的研究,瑞香科沉香属的几种树木,如马来沉香树、莞香树、印度沉香树等都可以形成沉香。 一般来说,沉香的密度越大,说明凝聚的树脂越多,其质量也越好,所以古人常以能否沉水将沉香分为不同的级别:入水则沉者,名为“沉水”香;次之,半浮半沉者,名为“栈香”(栈,竹木所编之物),也称“笺(音“煎”)香”、“弄水香”等;再次,稍稍入水而漂于水面的,名为“黄熟香”。
由于沉香系自然凝聚而成,大小、形状差异很大,古人多就其特点取了很多有趣的名字,如:牙香(体积较小,状如马的牙齿),叶子香(薄片状),鸡骨香(内有空隙,似鸡骨),光香(外表如枯竭的山石,多作陈设之用),水盘头(体积甚大而质地较软),“速暂香”(在沉香自然成熟之前就采取者)等等。
一些形状巧妙别致的沉香还可以作为陈设品。 沉香中的水沉,宽度大多不超过十厘米,长度不超过几十厘米;质优者一般质地较密,甚至坚硬如山石;表面很不平整;颜色多泛出绿色,深绿色,黄色,褐色或黑色,油脂部为深色,木质部为较浅的黄白色,混成各种纹理;含油量高的水沉香往往颜色较深,而且质地润泽,很容易点燃,燃烧时甚至能看到沸腾的沉油。
水沉以结香原因的不同可分为四类: 其一,“熟结”:树木死后,树根树干倒伏地面或沉入泥土,风吹雨淋,经年累月,慢慢分解、收缩而最终留下的以油脂成分为主的凝聚物。如《本草纲目》记:“其积年老木,长年其外皮俱朽,木心与枝节不坏,坚黑沉水者,即沉香也”。
其二,“生结”:树木在活着的时候形成的香结。刀斧斫砍、蛇虫动物啮蚀等外力引起较深的伤口后,香树会渗出树脂以作自我防护,从而在伤口附近结香。 其三,“脱落”,枝干朽落之后又结出的香; 其四,“虫漏”,由于树虫、细菌等对树木的蛀蚀而形成的香。 由于年数短的香树树脂腺不足,一般只有数十年以上的香树才可能形成沉香,而且从结香到成熟又需要很多年,所以上品天然沉香为无价之宝。
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沉香,又名“沉水香”,“水沉香”,古语写作“沈香”(沈,同沉)。
自古以来,野生白木香树主要分布于我国的海南岛、广东省、广西省等南部地区,云南和台湾也有少量分布。上世纪五六十年代,香民们在海南和广东的各个地区可轻易采集到大量而且品质不错的野生沉香,甚至于到上世纪七、八十年代,在广东各地的山岭、野地直至乡村的村边坡地,还处处可见野生的白木香树。但经过长期无保护意识的滥砍滥伐,上世纪九十年代之后,国内野生白木香树在除海南之外的其他地区已近乎绝迹。 广东作为以前国产野生沉香的重要产地之一,如今已不可同日而语。近年来,尚有少数香民在广东的深圳、惠州、阳春及茂名等地采集到少量野生沉香,但其品质已远远不及以前,也比不上现在海南产的沉香。 广西、云南的境况和广东相似,但广西云南两地产出的沉香,比广东的品质更差,在现今的沉香业界中,一直不受青睐甚至备受嫌弃。 至于台湾,因受海峡所隔及其他众所周知的原因,情况难以了解。但就白木香树的生长特性来看,台湾地区靠北、气候温凉,并不是白木香树生长的最佳地区,即使有沉香出产,其品质也达不到上佳。 海南,作为自古以来我国沉香的最主要产地(古时沉香称为“琼脂”可见其在国产沉香产地中的不可动摇地位),因为野生白木香树资源丰富,再加上现在香民采伐时保护意识的增强,至今仍是我国野生沉香的最主要产地。