古罗马竞技场原名“费拉维奥露天剧场”，其地基原是古罗马帝国有名的暴君尼禄皇帝金宫中的一个小湖。公元72年，维斯帕西安皇帝开始兴建竞技场，至公元80年由蒂托皇帝完成，历时8年之久。由于修建竞技场的两个皇帝以及后来完成竞技场最后一层建筑的统治者都属于费拉维奥家族，即费拉维奥皇朝时期，故又称“费拉维奥露天剧场”。据记载，这座建筑是占罗马帝国在征服耶路撒冷后，为纪念其伟大胜利和强大的武力，强迫8万多犹太俘虏修建的。
这一浩大工程共用了10万立方米的石材和300吨用于勾联条石的铁条。公元3世纪和5世纪，由于雷击和地震破坏，竞技场曾修缮两次。此后，又频频发生地震，这里还曾一度成了罗马采石场，很多基石被人拉走，许多雕像也被人偷走。在罗马一些著名建筑上，如圣彼得大教堂等，都能发现竞技场的基石。1704年，教皇贝内德托十四世当政后，宣布竞技场为圣地，禁止采石，竞技场由此受到保护。1800年后，经过几次较大的修整，具面貌焕然一新。
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