怎么给给航天飞机“减肥”？

科学家们遇到的技术障碍远远不止以上这些，如何让航天飞机安全进入轨道才是首要的难题。

为了克服地球引力的作用，航天飞机必须加速到每小时4万千米以上的速度。

要想使航天飞机快速飞行，就要尽可能减轻飞行时的重量。数十年来，工程人员们绞尽脑汁，力图解决飞行器的重量问题。由于燃料占了助动火箭重量的绝大部分，因此最好的解决方法就是使用一种重量顷誉亩轻、效率超高的推进剂。

新一代的航天飞机不会再携带大量的液态氧，而是在超音速状态下在大气层中随时吸收氧气，再进行压缩，然后使用一个特殊的气缸，使氧气与虚野航天飞机自身携带的液态氢产生燃烧。在加速到声速的若干倍之后，雀森飞机将会竖直向上升入轨道。这种新颖的发动机设计称为“超音速冲压式喷气发动机”。

除了减轻燃料携带量以外，减轻航天飞机自身的重量也是一个可行的途径。20世纪末期，美国科学家们就设计出了能够以“单级推进方式”进入轨道的轻型航天飞机。

这种航天飞机是用石墨和环氧树脂复合材料做成的，重量不到常规航天飞机的一半。但是，在1999年进行的试验中，用这种材料做成的氢燃料箱壁发生了破裂。在已经花费了10多亿美元的经费以后，人们只能被迫放弃了这一计划。