武汉所在的地方原本是古云梦泽,而鄂州所在的地方由于地势较高,在西汉时开始设鄂县,属江夏郡。三国时,改鄂县为武昌,分江夏郡长江以南六县为武昌郡,到隋朝统一全国时,又将武昌郡改为江夏郡,这段时间,武昌一直是郡治所在。唐朝时改郡为州,江夏郡改为鄂州,州治迁至江夏县,宋朝仍以鄂州辖武昌县,元朝时改鄂州为武昌路,明朝时改为武昌府,清朝仍称武昌府,驻地都在江夏县。
所以武昌首义所说的“武昌”是指“武昌府”,而“武昌府”的驻地“江夏县”在今天武汉市的武昌区,而“武昌府”所辖的“武昌县”在民国时期改称“鄂城县”,也就是今天的鄂州市所在。