能指(signifier)
索绪尔(Ferdinand de Saussure)把符号视为能指与所指的结合。能指是符号的可感知部分,在不十分严格地讨论符号学时,符号也就是符号的能指。而符号的意义称为“所指”。
索绪尔认为能指是“声音-形象”,而所指是“概念”。在索绪尔看来,两者都不是客观的物理实体甚至都不是个人心理中的。能指“是声音留下的印迹,是声音给我们的印象”,而所指是社会性的“集体概念”。两者都是“独立于外界客体的心智体”,不管能指还是所指,都是只在“符号结构”内部的存在。因此,他称符号学是“形式,而非实质的科学”。