秦朝时设的桂林郡,郡治不在现在的桂林,而在现今的桂平西南(一说在贵县)。现今的桂林,魏晋南北朝时叫始安;唐代改称桂州,在这里设置桂州都督府,后因静江军节度使驻在这里,宋高宗赵构曾做过静江军节度使和桂州牧,又把她升为静江府。桂州被称为桂林,首见于杜甫<寄杨五桂州谭>一诗:"五岭皆炎热,宜人独桂林"。宋代以后，它一直是广西政治、经济、文化的中心，号称“西南会府”。明清以后,桂林这一名称就固定了。桂林的别号"榕城",则源自唐高祖武德年间(618-627年)李靖在桂林筑城后,明代杨基一诗"兰根出土长斜挂,榕树城门却倒生"。
桂林郡为中国古代行政区划之一，初设於西元前214年。该郡为秦始皇於岭南地区设置的桂林、南海、 象郡三郡之一，位置约在今日广西一带，面积达20万平方公里以上。而该行政中心则设於今日桂平市。而之所以取名桂林，应与境中多桂树有关。
桂林郡於秦末为南越朝所辖，南越朝遭西汉消灭后复设郡，东汉、孙吴、六朝皆沿袭旧制。
今日之桂林市，至汉代元鼎六年（公元前111年），才开始设为始安县，隶属荆州零陵郡。
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