到底美洲狮是不是狮子？

美洲狮不属于狮子。
狮子是一种生存在非洲与亚洲的大型猫科动物，是现存平均体重最大的猫科动物，也是在世界上唯一一种雌雄两态的猫科动物。而美洲狮美洲狮是最大的美洲金猫属动物。
狮子体型大，躯体均匀，四肢中长，趾行性。头大而圆，吻部较短，视、听、嗅觉均很发达。犬齿及裂齿极发达；上裂齿具三齿尖，下裂齿具2齿尖；臼齿较退化，齿冠直径小于外侧门齿高度。皮毛柔软。美洲狮体型比狮子小、细，四肢较长，没有鬣毛，外观上没有花纹且头骨较小。

国内低端科普书和网文中常见一句话：美洲狮虽然很大，但实际上不是“大猫”，而是“小猫”。这种说法是怎么来的呢，有无科学依据？

这就首先要解释“大猫”的定义了，狭义的大猫指的是豹属Panthera，包括狮、虎、美洲虎（美洲豹）、豹和雪豹五种。这实际上是把大猫作为豹属的统称了。狐属统称为狐，貂属统称为貂，獾属统称为獾，而豹属都是热门物种，每种都有独立名字，统称为豹不合适，所以用大猫作为统称。这不是一个分类学概念，并不是说豹属之外的就都得叫“小猫”。

如果说美洲狮不是豹属，因此不是狭义的大猫，这也说得过去，但硬说这种体长一米三、体重70千克、比豹子还大的猫科动物是“小猫”，就太可笑了，而且毫无根据。动物志翻遍了学术文献，从没有美洲狮是小猫的说法。事实上，“大猫”还有另一种广义用法，即“大型猫科动物”的简称。学术文献中对美洲狮都众口一致地称为“大型猫科动物”，因此若按这个广义定义，美洲狮也是大猫的一员。

美洲狮，如果望文生义地解释，指的是美洲的狮子；而另一个名字山狮，指生活在山区的狮子。但这种动物实际上不是狮子，和真正的狮子也没有直接关系。狮子属于猫科豹亚科豹属，和虎、豹是一类的。而美洲狮属于猫亚科的一个单型属——美洲狮属，最近的亲戚是南美的一种小型野猫细腰猫，其次为猎豹。

在西方殖民者进入美洲之前，印第安人称呼这种动物主要有两个名字：印加人称其为puma，图皮人则称sassúarána（后来经过几次抄错和缩写，成了cougar），这两个词都没有狮子的意思。无论是puma还是cougar，都是当地土著居民对这种美洲大猫的叫法，和狮子没有任何关系。这与我们国人称呼条纹大猫为虎、斑点大猫为豹是一个道理。当地土著居民从未见过狮子，也不知道狮子为何物。

这种美洲大猫被称为狮子并在全球流传，是白人征服美洲以后的事情了。早在16世纪初哥伦布踏上美洲大陆，就开始喊这种动物为狮子了。因为它们毛皮为黄褐色，颜色和狮子很像。后来由于探险家们只见过这种动物无鬃毛的皮张，误以为都是“雌狮”，人们便认为这种“雄狮”非常凶猛且行迹诡秘。1609年，一名西班牙征服者和一位印加公主的儿子加西拉索·德·拉·维加写道：“这种狮子不像非洲狮那么大，也不及后者凶猛，当地人将它们叫做puma。”

因此，puma之所以叫美洲狮，是因为毛色和真正的狮子很像，但归根结底还是欧洲人征服美洲的产物。如果是美洲人征服旧大陆，那就不是puma叫美洲狮了，而是狮子叫“非洲大puma”了。

美洲狮属于美洲金猫属美洲狮种，而不是哺乳纲食肉目猫科豹属狮种，因此美洲狮不是狮子。

美洲狮属于猫亚科美洲狮属，它的近亲是细腰猫。而狮子属于猫科豹属，所以美洲狮并不属于狮子。而当时人们误将美洲狮当成狮子，也是因为它的毛色类似于狮子。

美洲狮并不是狮子，而是一种长得像狮子的动物，美洲狮的体型比狮子要小，力气没有狮子大。但是动作比狮子要灵活和迅速。