三更半夜，就像“半斤八两”一样，是同义并列，所以三更就是半夜。
具体来说，中国古代一昼夜分十二个时辰，亦即两个小时一个时辰。白天人们可看太阳、日晷或计时的“铜壶滴漏”之类东西判断时间，夜晚则由专人看着“铜壶滴漏”，按照时辰打鼓告诉民众。古人规定，逢戌时（晚上七点至九点钟）开始，叫做“起更”，也就是“一更”；二更是亥时，即合夜晚九点至十一点钟；三更是子时，即夜间十一点至凌晨一点；四更是丑时，凌晨一至三点；五更是最后一更，已到寅时，即黎明前的三点至五点钟了。
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