《南征北战》拍摄于1952年，是上海电影制片厂于新中国成立以后拍摄的第一部军事故事片，该片与《地道战》、《地雷战》一起称为“老三战”。
影片讲述的是，1947年冬，国民党军队对华东解放区发动重点进攻。为彻底歼灭敌人，解华东放军大踏步后退。起初，不仅很多战士议论纷纷，就连一营的高营长也有些想不通，但还他还是坚决了执行了命令。不久，一营在桃村前面的大沙河阻击敌张军所带来的部队达长数昼夜之久。完成任务后，一营向凤凰山转移。这时，敌军李军长所部被我军围困在凤凰山。为了配合兄弟部队歼灭这股敌人，高营长奉命在摩天岭狙击前来增援的敌张军长部队。凤凰山一战结束后，高营长带领战士们抄小路偷渡大沙河，切断敌军退路。最终歼灭了敌人，敌张军长及其参谋长均被生擒。
《南征北战》的拍摄也引起了曾指挥过华东战场的粟裕将军的关注，他亲自为摄制人员详细讲解了当年华东战场上的军政态势及战斗情形。这样，艺术家们很快就在原来剧本基础上进行了新的的改写和加工。新剧本得到了林彪、陈毅等人的认可。
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