乾隆三十四年(公元1769年)踏上仕途, 参加乾隆三十四年(1769年)己丑年科举,但名落孙山。他以文生员承袭三等轻车都尉。乾隆三十七年(1772年),被授三等侍卫,被挑选为补粘杆处侍卫。乾隆三十八年(1773年),23岁的和珅由于在乾隆面前展示自己的才学。终于做了乾隆的仪仗队的侍从。
乾隆三十八年(1773年),23岁时的和珅就任管库大臣,管理布库,他从这份工作中学习到如何理财,他勤朴地管理布库,令布的存量大增,这些使他他得到乾隆的赏识。
乾隆四十年(1775年)十月,和珅擢为乾清门侍卫。十一月再升为御前侍卫,并任命正蓝旗满洲副都统。
乾隆四十一年(1776年)正月,任命户部右侍郎,三月任命军机大臣,四月,任命总管内务府大臣。八月,调任镶黄旗满洲副都统。十一月,任国史馆副总裁,赏一品朝冠。十二月,任总管内务府三旗官兵事务,赐紫空歼卜禁城骑马。[5]
乾隆四改旅十二年(1777年)六月,任户部左侍郎,兼署吏部右侍郎。十月,兼步军统领。
乾隆四十三年(1778年),因吏部尚书永贵弹劾,因失察降两级留用,监督崇文门税务,总管行营事务。
乾隆四十四年(1779年),命在御前大臣上学习行走。
乾隆四十五年(1780年)正月,升为户部尚书,在议政大臣处行走。御前大臣,补镶蓝旗满洲都统。
乾隆四十七年(1782年),以军机大臣身份查办甘肃镇迪道巴彦岱受贿案,因徇私降三级留用。八月,加封太子太保。十月,充经筵讲官。乾隆四十八年(1783年),赏双眼花翎,充国史馆正总裁、文渊阁提举阁事。
乾隆四十九年(1784年),调正白旗满洲都统,充清字经馆总裁,授轻车都尉世职。不久调任吏部尚书、协办大学士,管理户部。不久因平回乱,封一等男爵。
乾隆五十一年(1786年),任文华殿大学士,仍兼吏部、户部。
乾隆五十三年(1788年),和珅封三等忠襄伯,将大部分朝中反对势力打倒,独揽大权。主要敌人阿桂和福康安长年在外。朝中只有王杰、范衷和钱沣在与和珅进行政治斗争。但和珅党羽布满全国,对比起来拥有绝对优势。
乾隆五十四年(1789),任殿试读卷官,充教习庶吉士。乾隆五十五年(1790),赏黄带、四开禊袍,官加三级,其子丰绅殷德赐散秩大臣。
乾隆五十七年(1792),兼翰林院掌院学士,充日讲起居注官。乾隆五十八年(1793),充教习庶吉士,兼管太医院、御药房。
嘉庆元年(1796年)福康安在镇压苗民起义时死去。和珅调正黄旗侍卫内大臣、镶黄旗满洲都统。
嘉庆二年(1797年),和珅管理刑部,去掉户部管理工作,不久以军需报销复管户部。十月,领班军机大臣阿桂去世,朝中只剩下刘墉和董诰两个暗中反对和珅。乾隆帝已经进入垂暮之年,他上朝时命令和珅站在他和嘉庆的旁边,因为只有和珅才听明白乾隆在说什么。所以每天上朝满朝文武三跪九叩后,和珅就等同摄政,满朝文武上奏什么,他就“听取”乾隆说话,自己下判断斗穗,把持朝政,因此清人都称和珅为“二皇帝”。而坐在一旁的嘉庆没有实权。
嘉庆三年(1798),白莲教起义领袖王三槐被擒,和珅因功晋升公爵。
嘉庆四年(1799年)正月,太上皇乾隆驾崩,嘉庆帝令和珅总理丧事 ;正月十三,嘉庆帝宣布和珅的二十条大罪,赐和珅在自己家用白绫自杀。