为什么直到19世纪才开凿苏伊士运河

当然不是，早在古埃及的时候埃及就已经通过运河沟通地中海和红海。
运河开凿历史可能远至埃及第十二王朝，法老辛努塞尔特三世(Senusret III，其名字即为"苏伊士"一词的来源)为了通过陆行平底船进行直接贸易，下令挖掘了一条"东西方向"的运河，连接红海与尼罗河。一些证据显示这条运河的存在至少持续到公元前13世纪的拉美西斯二世时期，随后运河被荒废。
根据希腊历史学家希罗多德的著作《历史》(The Histories of Herodotus)记载，大约在公元前600年，Necho 二世着手它的重新挖掘工作，但没有完成。
苏伊士运河在公元前250年左右被托勒密二世重新获得。在随后的一千年中被连续改进、摧毁和重建，直到最终于公元8世纪为阿拉伯帝国阿拔斯王朝的哈里发曼苏尔(al-Mansur)废弃。
其后，苏伊士运河被断断续续挖掘和开放，分别在公元前117年罗马时期的图拉真国王和公元640年欧麦尔·伊本·哈塔卜时期两度长时期开放。
近代18世纪末拿破仑·波拿巴占领埃及时计划建立运河连接地中海与红海。不过由于法国人的错误勘定结果计算出红海的海平面比地中海要高，也就意味着建立无船闸的运河是不可能的，随后拿破仑放弃计划，并在和英国势力的对抗中离开埃及。
法国在拿破仑失败之后，重建法兰西第二殖民帝国，因为在美洲的殖民地失于英国，所以法国重点向东方发苏伊士运河 展，打通苏伊士运河对法国意义更为重大。1854年和1856年，法国驻埃及领事斐迪南·德·雷赛布(Ferdinand Marie de Lesseps，1805-1894)子爵获得了奥斯曼帝国埃及总督帕夏塞伊德(Said Pasha )特许。帕夏授权雷赛布成立公司，并按照澳大利亚工程师Alois Negrelli制定的计划建造向所有国家船只开放的海运运河。通过对有关土地的租赁，公司可从运河通航起主持营运99年。
1858年12月15日，苏伊士运河公司(Compagnie Universelle du Canal Maritime de Suez)建立。强迫穷苦埃及人穿过沙漠挖掘运河的工作花费了近11年，部分苦力甚至施以鞭笞。工程克服了很多技术、政治和经费上的问题。最终花费高达1860万镑，比最初预算的两倍还多。
运河于1869年11月17日通航，这一天被定为运河的通航纪念日。

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对地峡的勘测一直到法国占领埃及时(1798-1801)才初次进行。拿破仑本人研究了古运河的遗迹。
1834和1846年对运河再次作了研究。雷赛(FerdinanddeLesseps)接到埃及总督赛义德·帕夏(Sa'idPasha)的特许状来建造一条运河。工程于1859年动工，用了10年才得以完工。初步的计划是从三角洲沿着图梅拉(Tumelat)河凿一条小运河和一条南支线(今称赫勒沃苏伊士〔As-Suwaysal-Hulwah〕运河，两条运河合起来原先叫作甜水运河〔SweetWaterCanal〕)通往苏伊士，一条北段(阿巴西耶运河〔Al-AbbasiyahCanal〕)至塞得港。这条运河为其他干旱地区提供了饮水，于1863年竣工。