魏晋南北朝时期,历时约400年,社会处于长期分裂和动荡不安的状态.在这复杂的历史情况下,中国文学也经历了许多变化,但它是文学走上独立自觉的时代.这一时期的散文,不仅讲求遣词造句的艺术技巧,逐渐走向骈偶化,而且在表达社会政治见解的同时,个人抒情色彩也越来越浓厚.整个时期,骈文有突出发展,在散文中占据统治地位.魏晋时期的散文,当首推曹氏父子三人.曹操的《求贤令》等文,清峻通脱,质朴简约;曹丕的《与吴质书》等书札,清丽绰约,富于情意;曹植的表章多有哀怨,书札(如《与杨德祖书》)情浓词美.“建安七子”则各有所长,如孔融的文章刚健锋利,陈琳的檄文铺张扬厉,阮瑀的符檄文思敏捷.其他如蜀国的诸葛亮《出师表》,言辞恳切,被认为是章表类的一篇杰作.魏晋之交的散文,多论难之作、玄理之辩、嫉世之辞.阮籍的名作《大人先生传》语重意奇;嵇康的《管蔡论》、《与山巨源绝交书》明快犀利.他们都长于辩论.王弼、何晏的文章不多,也不如阮、嵇的文章感人,但尚能深辩玄理,言约意深.西晋时期的散文走向骈偶化了,文体也越来越多.陆机被认为是骈文的奠基者,《豪士赋序》等能把说理与抒情结合起来;潘岳擅长哀诔文.东晋时期仍盛行骈文,但也有人以散驭骈,成绩突出.王羲之的《兰亭集序》笔势飘逸,清淡而多情.陶渊明是这一时期重要的散文家,文章自然淡泊而内涵丰富,用山水田园、人情物态的描写,代替了魏晋间的玄学佛理的空谈.他的《桃花源记》、《归去来兮辞序》、《五柳先生传》等是千古传诵的不朽名篇.南北朝散文,指南方的宋、齐、梁、陈四代和北方的北魏、北齐、北周三代的散文.整个南朝时期,除部分论议、奏疏外,骈文在散文中占统治地位.讲究语句偶俪、音调铿锵、对仗用典的文体,起自东汉,经过西晋至南朝,特别是齐永明以后,已成熟而定型.作家们撰文一是在隶事用典上更加繁富复杂,二是追求声律的和谐更加自觉,三是句式愈趋整齐,大多以四、六句为主.南朝文常被后人视为文风卑弱的标本,这同作家们大部分出身豪门世族,过着养尊处优的生活,缺乏对广大人民的生活感受,又不能直面现实政治生活有关,以致文章内容空泛,风格轻靡.虽然不少优秀的叙事文、抒情文与议论文也能做到内容与形式的完美统一,但大多数文章却被骈四骊六等形式束缚.南朝骈文的优秀作家有鲍照、江淹、刘峻、徐陵、沈约等人.代表性作品则有鲍照的描写山水风景的名篇《登大雷岸与妹书》,丘迟的喻理动情的名篇《与陈伯书》,孔稚珪的讽刺假隐士的俳谐名篇《北山移文》等.北朝文学不仅兴起晚,成就也不如南朝.北魏前期,几乎没有产生过什么作品,散文也不例外,直到孝文帝元宏年间迁都洛阳后,大力推行汉化政策,才有文人逐渐开始致力诗文创作.但初时文人如温子升、邢劭等,作文大都受南方文人的影响.直到两魏末年,梁代作家庾信、王褒等来到长安,一时间北周文人所作的骈文多了起来.庾信是这个时代成就最高、影响最大的骈文家,当时与徐陵齐名,号称“徐庾体”,其风格苍凉悲愤,笔力刚劲,用典与对偶的技巧圆熟.他撰写的《哀江南赋序》是名篇,被人们称为一首无韵的抒情诗.整体看北朝文重气质,便于时用,但大都为骈体文,又有其局限性.属于散体的文章,则有郦道元的《水经注》、杨炫之的《洛阳伽蓝记》和颜之推的《颜氏家训》。前两部书重辞藻,有不少佳作,如《水经注》中的写景文字,《洛阳伽蓝记》中记述佛寺掌故时兼及贵族淫靡生活的文字;后一部书重说理,所以虽然不是纯文学作品,却颇有文采,被后人喜爱.