公钥通常用于加密会话密钥、验证数字签名，或加密可以用相应的私钥解密的数据。
公钥是通过一种算法得到的一个密钥对(即一个公钥)其中的一个向外界公开，称为公钥。通过这种算法得到的密钥对能保证在世界范围内是唯一的。
使用这个密钥对的时候，如果用其中一个密钥加密一段数据，必须用另一个密钥解密。比如用公钥加密数据就必须用私钥解密，否则解密将不会成功。
公开钥匙算法大多基于计算复杂度上的难题，通常来自于数论。例如，RSA源于整数因子分解问题；DSA源于离散对数问题。近年发展快速的椭圆曲线密码学则基于和椭圆曲线相关的数学难题，与离散对数相当。由于这些底层的问题多涉及模数乘法或指数运算，相对于分组密码需要更多计算资源。因此，公开钥匙系统通常是复合式的，内含一个高效率的对称钥匙算法，用以加密信息，再以公开钥匙加密对称钥匙系统所使用的钥匙，以增进效率。
其缺点是对大容量的信息加密速度慢，优点是可以作为身份认证，而且密钥发送方式比较简单安全。常见的公开密钥加密算法有RSA，DSA，ECA等。
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