被称为“南国英雄树”、“广州第一花”的树就是诗人笔下的木棉：“十丈珊瑚是木棉，花开红比朝霞鲜。”“几树半天红似染，居人云是木棉花。”
木棉不仅开花极为壮观，而且果实内的棉毛纤维很长。锦葵科的棉花是众所周知的重要纺织原料。木棉纤维与棉花纤维相比，显得更柔软，但强度和弹性较差。木棉纤维的胞壁非常薄，通常呈圆柱形，中腔很大，因而相对密度很小。光泽较好，颜色有白、有黄也有黄棕色。纤维长度短的仅几毫米，长的可达30毫米，直径为20～45微米，不扭曲，无胶合性，人们用它作枕芯、垫褥等的填充物，也可混纺；由于它的纤维的耐水力强、浮水力较大，每1000克木棉在水中可浮起一个人的重量，故多作救生圈、救生衣及其他浮水物的填充材料，也可以制作火药，还可以纺织挂帘、底衬布等；木棉树皮纤维可造纸或制绳索。木材可做瓶塞、雪鞋、救生带、浮子、热绝缘材料，也可作包装箱、胶合板芯片等。籽含油量20%～25%，可食用或制润滑油、油漆和肥皂等。树皮很厚，且萌芽性强，耐火烧。花晒干入药，可祛湿热治痢疾；幼根作补剂及收敛剂。
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