洗衣液的主要有效成分是表面活性剂。表面活性剂包括亲水端和亲油端，其中亲油端与污渍结合，然后通过物理运动（如手搓，机器运动）使污渍和织物分离。 同时表面活性剂降低水的张力，使水能够达到织物表面，使有效成分发挥作用。
洗衣液的主体成分还是表面活性剂。只是相对洗衣粉而言，不用或少用烷基苯磺酸钠，以非离子型的温和表面活性剂为主，还有就是不加碳酸钠这种碱性助洗剂。
