限制君权,黄宗羲、顾炎武、王夫之是明末清初的三大思想家。他们的思想包括政治、经济、学术和哲学思想,其中政治思想最为突出。黄宗羲、顾炎武、王夫之他们从切身经历中痛感明末专制政治的腐败和 专制皇帝的昏庸,又在抗清斗争中长期和清朝专制政府对抗,因而对封建专制统治的弊端和危害有比较深刻的认识,对它进行了尖锐的抨击,其中以黄宗羲最为激烈。黄宗羲彻底否定君主专制制度以及为其服务的各种思想观念,如忠君思想。他说“不以万民之忧乐”为意的君主,其兴亡只是“一姓之兴亡”,臣下无需“从君而亡”,或者“杀身以事君”,这种“万民之忧乐”重于“一姓之兴亡”的观念,完全否定了传统的封建纲常伦理。黄宗羲把“一家一姓”“天下万民”对立起来,指出封建法律只是君主“一家之法”,应该有反映天下万民利益的“天下之法”,这些,都表现出他的民主思想的色彩。黄宗羲、顾炎武、王夫之还继承发展了先秦儒家的民本思想,提出“天下为主,君为客”。
就经济思想来说,黄宗羲提出“工商皆本”,反映了资本主义萌芽的发展要求。顾炎武、王夫之都主张“经世致用”,即研究学问要为现实服务,而社会最重要的现实就是经济,“经世致用”首当其冲的就是富天下,其次是强天下、安天下,也就是说要研究解决社会发展中面临的经济、军事、政治等方面的现实问题,整顿社会秩序,克服封建社会的危机,实际上是封建士大夫“救世”的呼声。但是由于它企图从理学的教条的束缚中解放出来,追求社会的变革,因此,在当时具有进步的意义。