提起皇帝，我们首先想到的是他的“三宫六院七十二嫔妃”。无论皇后还是嫔妃都是皇帝的妻子，但她们之间的等级是如何划分的呢？我们就拿比较近的清朝来解析一下。
清朝后宫总分为八个等级：皇后、皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人、常在、答应。皇后坐镇中宫，主持后宫事务。皇后下设皇贵妃一人、贵妃二人、妃四人、嫔六人，分住东西六宫；嫔以下设贵人、常在、答应，无定数，随皇贵妃分住东西六宫。
清朝对皇帝老婆的基本数量曾有“正式文件”，虽含糊其辞的对数量作了规定，但皇帝仍有很大的余地。因为具体数量只限定到嫔位，嫔以下的贵人、常在、答应等都是没有具体名额限定的。
因此，皇帝照样可以随心所欲地无限扩军。
①经过商代的发展，到西周时期才初步建立起了比较完整的后宫系统。根据《周礼》的记载，对于后妃的设置与制度管理都有明确的规定，后宫有一后、三夫人、九嫔、二十七世妇以及八十一御妻。随着春秋战国时期的社会动荡，各个诸侯国先后按照自己的模式来构建自己的后宫，因此没有一个比较完整的体制。
②秦统一六国以后，开始综合西周以及各诸侯王国的特点来重新设置封建皇帝后宫。据说秦始皇建立阿房宫，搜集天下的美女以供他享乐。
③到了汉代，进一步完善了后宫的体制，筑有八区、永巷等建筑设施，先后制定了十四个嫔妃等级：昭仪、婕妤、娙娥、容华、美人、八子、充依、七子、长使、少使、五官、顺常、无涓、良人。由此奠定了我国封建帝王后宫体制的基础。
④由于魏晋南北朝时期民族分裂、时局复杂、民族关系混乱，所以也是历代帝王后宫最为淫乱的时期。
⑤到了唐朝前期，设立贵妃、淑妃、德妃、贤妃为四夫人；昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛为九嫔；婕妤、美人、才人，各九人为二十七世妇；宝林、御女、采女各二十七人，为八十一御妻。在这个时期已经设置了女官内务管理系统，由此可见我国封建帝王后妃制度发展到隋唐时期已经日趋成熟。
⑥宋代的后宫体制比唐代稍微简略，宋代的后妃出身结构发生了重大的变革，家世不显的后妃占了极大多数。宋代的后妃除皇后以外，其他嫔妃的名号是没有准则的，一般初入宫的女子封号为侍御或者是红霞帔；然后封为郡县或者是郡夫人；再一次晋升为才人、美人、婕妤等；最高一级的为贵妃、淑妃、德妃、贤妃、宸妃。
⑦到了明清时期，由于专制主义中央集权统治制度的高度强化，后宫管理体系又日趋严密和规则。明清两朝的帝王后宫，统一建立紫禁城里。在这时候的后宫内部防范严厉，内务管理，责任严明，司法处分十分严酷。明代的嫔妃，贵妃的名位最高，其他淑妃、宁妃、贤妃、恭妃、康妃、庄妃、宸妃、裕妃等都是同等级的名号。
⑧到了清朝皇后之下有皇贵妃、贵妃、妃、嫔、贵人五个等级，其下有答应、常在、官女子，但是不算正式的名号。
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