专制主义中央集权制度在中国封建社会不同时期起着不同作用。具体说，在封建社会早期和中期起进步作用，在封建社会晚期起消极乃至反作用。
进步作用主要体现在：1、在一定范围内维护了国家的统一。2、创造了和平稳定的社会环境。3、推动了先进的生产技术和文化在较广阔的范围内传播，如北宋政府推广占城稻。西汉巩固、隋唐完善、北宋强化都比较突出地发挥了上述进步作用。
消极作用：1、经济上，束缚社会生产力的发展，阻碍资本主义萌芽发展。2、政治上，空前强化的专制统治使人民毫无政治地位和言论自由，早期资产阶级受到压制和打击。3、思想上，专制统治使读书人只知埋头攻读经书，不去钻研有关国计民生的真才实学，严重阻碍了科学发展，文化专制更使得许多知识分子不敢过问政治，反封建的民主思想被绝对禁止。
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