食物在胃肠道停留的过程,也就是食物被消化吸收的过程;其时间长短不仅取决于食物的种类和性质,也和胃肠道的机能状态有关。例如,水在胃内停留时间只有10分钟左右,而淀粉类食物就要2小时以上,蛋白质食物还要慢些,脂肪更慢。但是,我们平时所吃的东西很少是单一的,而更常见的是蛋白质、脂肪和糖类等混合饮食。混合饮食在胃内停留时间大约为4—6小时,最慢可达10小时。食物在小肠约停留3—8小时;在大肠内的停留时间因人而异,常常随着个人的排便习惯不同,短的只有几小时,长的可达十几小时或更长。不过,由于食物消化主要是在胃和小肠内进行的,因此可以说,消化食物一般约需10小时左右。当然,如果胃肠道机能处于不稳定状态,例如胃肠运动过快,将加速食物排出,使消化不完全;过慢又可导致食物在胃肠内发酵,进一步加重胃肠功能紊乱,对身体同样是不利的。