与原版AK-47相比，56式的外形有少许变化，比如AK-47的准星护翼为两侧半包式，而56式则改为全包护环式，顶端有开孔，刺刀则为适应当时解放军战术思想改为了折叠式三棱刺刀。另外冲压机匣的56式的铆接方式与AKM有着明显的不同（尤其以机匣前段三个铆钉的相对位置不同）。
由于56式在设计时，中国军队的武器思想还很传统，此枪很长一段时间内都被称作“冲锋枪”，且其战术定位也被设定为班组火力支援用武器，用于提供近距离压制火力。但在1962年的中印之战后这种思想开始转变，并发展出63式自动步枪。但63式步枪在制作上出现不可接受的缺憾，至1970年代后期被撤装，待到1979年中越战争时，56式仍为解放军的火力支援，仅班长及副班长配有。
除了装备本国军队外，56式也曾大量出口其它国家，越南战争时的北越军队就大量使用56式，据说越南拥有的56式一度比中国还多。此外在很多其它第三世界国家，56式均以其优秀的性价比而广受欢迎。
从1980年代起，56式逐步被81式所取代，渐渐退出了一线部队。但至今仍有部分武警及民兵部队还有装备。
改进型号:
56-1式：将传统的木制固定枪托改为金属向下折叠式，令其更便于携带。
56-2式：与56-1相比将枪托卡榫改为了楔铁式，使枪托变为侧面折叠式，这种形制的枪托被81式所沿用。此型号主要用于出口，在中国较为少见。
56C式：56-2的紧凑化版本，装有改良枪托[3]，1988年开始研制，1991年定型，为短突击步枪，现在在驻港部队中有所装备。
86式自动步枪：56式的无托版本，为出口民用市场的型号。
MAK-90运动步枪：56式的半自动民用型，装有运动步枪枪托及握把、取消枪口装置，有7.62 x 39毫米及5.56 x 45毫米口径。
56式自动步枪（上）及AK-47S（下）
中国的56是仿制AK制造的，没什么可比性吧，不过苏产AK子弹钻海牙公约空子，其效果和达姆弹差不多，比较阴毒。
总之不管用哪款枪，不被被打中要害也是缺胳膊少腿了，子弹侵彻力都挺强。
56是中国在1956年仿苏联的ak47的。
五六和ak47现在都有许多的变种及改进，所以不能单纯的比较
就参战经历来看，五六相对少些，但是也赢得了不少的赞誉
ak47被称为世界枪王，电影《战争之王》之中有一段对ak极为充满感情的赞美
还有你要硬问哪个枪好，我记得ak47的设计者米哈伊尔·季莫费耶维奇·卡拉什尼科夫访华时对56的研制组长赵瑞之说过：你的枪比我的枪好。
早期AK？哪肯定是56厉害 但是告诉你 AK很垃圾 精度很差 M4A1这枪很好的 精度不错 弹道很直
当然是AK47了 这是世界上公认枪王 而且也是世界上产量最多的一款突击步枪
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